Le Criquet pèlerin et la lutte préventive
Le Criquet pèlerin peut passer d’un état solitaire quand la densité des populations est basse à un état grégaire quand la densité des populations est élevée. Cette capacité, liée à la densité, de modifier son comportement, son histoire de vie, sa morphologie, sa physiologie et sa coloration est appelée polyphénisme de phase. La cause principale de cette transformation phasaire est la croissance démographique et la concentration des individus dans les zones des déserts recouvertes de végétation. Des pluies sporadiques et localisées y déclenchent la pousse de la végétation, permettant ainsi l’augmentation des populations, à la fois par les pontes dans le sol sablonneux humide et par les bonnes conditions de survie dispensées. La végétation fraiche fournit nourriture aux larves des criquets et abri lorsqu’ils se transforment en adultes ailés.La lutte préventive contre le Criquet pèlerin cherche à prévenir les dommages aux cultures en contrôlant les populations avant qu’elles n’atteignent les hautes densités qui leur permettent de déclencher leur transformation phasaire et de former ensuite de considérables essaims migrants. Les régions où le Criquet pèlerin est susceptible de grégariser sont immenses (au moins 0,25 million km²) et nécessite d’être physiquement évaluées par des équipes de prospecteurs pour que la lutte préventive soit efficace. C’est un véritable défi que d’orienter correctement les prospecteurs, en fonction des conditions locales de végétation et de précipitation.
La lutte préventive s’appuie sur la détection de flambées des populations ou des premières étapes de recrudescence du Criquet pèlerin, avant que les insectes ne parviennent à former des essaims de grande envergure. Pour mener à bien la détection précoce, les prospecteurs de chaque pays doivent visiter les zones susceptibles d’abriter les départs d’invasion pour en évaluer les conditions d’habitat et l’état de chaque population de criquets rencontrée. Ces foyers potentiels couvrent d’énormes zones et sont souvent éloignés et difficiles d’accès. Pour mener précisément les prospecteurs vers les endroits à la plus haute probabilité d’accueillir les populations de criquets, les images satellites représentent un outil inestimable car elles ont le potentiel de fournir des indications de l’évolution du couvert végétal et de l’humidité de sol, qui sont les deux paramètres primordiaux pour décrire l’habitat du Criquet pèlerin.
Une approche innovante
Les éléments nouveaux apportés par le projet SMELLS sont les suivants :
- l’utilisation du nouveau programme d’observation de la Terre (Earth observation – EO) et son approche algorithmique innovante pour déduire l’humidité du sol à partir des images à haute résolution du satellite Sentinel-1,
- l’introduction, grâce à cette application, de l’humidité du sol dans la surveillance, l’alerte précoce et la lutte contre le Criquet pèlerin.